Òàì, ãäå íûíå ãîðà Ãåìàëàé êðóòî ñïóñêàåòñÿ ê ëàçóðíûì âîäàì Òåêó÷åãî îêåàíà, â äîäðåâíèå ãîäû ñòîÿëî öàðñòâî, èìåíóåìîå Òåõàñ. Íè ïðåæäå, íè ïîíûíå íå áûëî äåðæàâû ñèëüíåå è îáèëüíåå. Æèëèùà è äâîðöû èç ñòåêëà è êàìíÿ ïðîíçàëè íåáî øïèëÿìè ñâîèìè, è äàæå âåëèêèé çèêêóðàò Áàáèëîíà, ïîñòðîåííûé òùåñëàâíûì Íèìðîäîì ìíîãèìè âåêàìè ïîçæå, ïîêàçàëñÿ áû ìåëêèì ìóðàâåéíèêîì ðÿäîì ñ òåìè áàøíÿìè; òûñÿ÷è ïîâîçîê äâèãàëèñü ïî äîðîãàì ñèëîé êðîõîòíûõ ëîøàäåé, íå âûõîäÿùèõ èç îñîáûõ ÿùèêîâ è íå îñòàâëÿþùèõ íàâîçà; ïî ìèðèàäàì ìåòàëëè÷åñêèõ íåðâîâ òåêëà íåçðèìàÿ ñèëà, ñ êîòîðîé æèòåëè Òåõàñà óïðàâëÿëèñü ñ áåññòðàøèåì è óìåíèåì, çàñòàâëÿÿ ðàáîòàòü ñåáå íà ïîòðåáó; äîðîãè ãîðîäîâ çàëèâàëà ñìåñü èç ñìîëû è ùåáíÿ, ðîâíîñòüþ ñîïåðíè÷àÿ ñ ìåäíûìè çåðêàëàìè.
Ïðåêðàñíû ãîðîäà Òåõàñà, íî íå íàøëîñü áû íè îäíîãî, ïðåâîñõîäÿùåãî êðàñîòîé ñâîåé òîãî, ÷òî èìåíîâàëñÿ Ñàëóí.
È æèëà â Ñàëóíå êðàñàâèöà ïî èìåíè Ìåðè Äàé, çàòìåâàâøàÿ äàæå ëåãåíäàðíóþ áîãèíþ Ìåðèí Ìîíðî óìåíèåì âîñïëàìåíÿòü ìóæñêèå ñåðäöà ëþáîñòðàñòíûì îãíåì.
Ïî âå÷åðàì, ïðåæäå ÷åì îòîéòè êî ñíó, ìå÷òàëà Ìåðè Äàé î ñóæåííîì, äà ÷èòàëà ñâÿùåííûå òåêñòû è ïðåäàâàëàñü íàä íèìè ðàçìûøëåíèÿì, òàêèì, íàïðèìåð: «Ýòî æå òàê óêîðåíèëîñü â íàøåé êóëüòóðíîé òðàäèöèè — ðàññóæäàòü î áîãàòîì âíóòðåííåì ìèðå è äóøåâíûõ òåðçàíèÿõ íåäîó÷êè ñ òîïîðîì çà ïàçóõîé, êàê-òî çàáûâàÿ îá óáèåííûõ ñòàðóõå — ïðîöåíòùèöå è åå ñåñòðå, êîòîðûå ñóòü ôèãóðû äàæå íå âòîðîãî ïëàíà, à âñåãî ëèøü äåêîð ñöåíû, íóæíûé äëÿ çàâÿçêè ñþæåòà… Â îáùåì, Ôåäîð Ìèõàëû÷ âñå êàê åñòü óæå ðàçúÿñíèë: óáèéñòâî ñòàðóõ åñòü íåîáõîäèìîå óñëîâèå äëÿ íðàâñòâåííîãî ñîâåðøåíñòâîâàíèÿ äåâèö, òîðãóþùèõ òåëîì. È êàáû íè èäèîòèçì íûíåøíåé òåõàññêîé äóõîâíîé ïîãîäû è íè ñâîëî÷íîñòü âëàñòè — ðàçâå áûëà áû æèçíü òàê èíòåðåñíà? Æèëè áû, êàê òðàâà, ïóçû ðîñòèëè è öèëèíäðîì íà ñîëíöå ñâåðêàëè, è áûëè áû äóõîâíî íèùèå è óíûëûå, êàê áàöèëëà íàñìîðêà. À êîëè ñòàðóøêà äðîæèò îò ñòðàõà, òî è æèçíü îñòðà, è äóõîâíîñòü áüåò êëþ÷îì… Èëè òîïîðîì òóò óæ êàê êàðìû ëÿãóò».
Íî óòðîì ïðåêðàñíàÿ äåâà, çàáûâ î ïðî÷èòàííîì, øëà çàíèìàòüñÿ òîðãîâëåé òåëîì òåì ñàìûì, ÷òî äîñòàëîñü åé åùå îò ïðàäåäà. Îòêðûâ ñòàâíè ìàëåíüêîãî áóòèêà, ñàäèëàñü îíà íà ñêàìüþ ó âõîäà, âçÿâ â íåæíóþ ðó÷êó ïàêåòèê ñ ñåìåíàìè ñîëíå÷íîãî öâåòêà, è ïðèíèìàëàñü çàçûâàòü ïîêóïàòåëåé:
— Âû âõîäèòå âíóòðü, ëþäè äîáðûå, äà íà òåëî-òî ïîëþáóéòåñÿ! Òåëî ìÿãêîå, òåëî áåëîå, òåëî áåëîå, ðàññûï÷àòîå, áåç èçúÿíó, áåç öàðàïèíêè! Çà ïîãëÿä ÿ ñ âàñ íå âîñòðåáóþ, çà ïîòðîã âîçüìó âèðó ìàëóþ, äåíüãè-äîëëàðû, çëàòî-ñåðåáðî. ..
 ìàãàçèíå, âíóòðè õðóñòàëüíîãî ãðîáà, ïîä àëûìè ïîëîòíèùàìè ëåæàëî òåëî ñîâñåì þíîé äåâ÷îíêè. Çâàëè åå Øíååâèòòõåí, è äåä äîáûë òåëî âìåñòå ñ äîìîâèíîé â ïåùåðå ãîðíûõ êàðëèêîâ. Ïî ëåãåíäå, ãðîá ñëåäîâàëî ðàçáèòü, à äåâèöó îáëîáûçàòü äëÿ ïðîáóæäåíèÿ, íî ïðåäîê çäðàâî ðàññóäèë, ÷òî õðóñòàëü íå ñêëåèøü, äà è êòî åãî çíàåò, êàêîãî íðàâó ñïÿùàÿ êðàñàâèöà: âïîëíå ìîæåò ñòàòüñÿ, ÷òî è ñòåðâîçíîãî. Ïîãîâàðèâàëè, ÷òî èìåíåì Øíååâèòòõåí íàðåêëà óñîïøóþ íåêàÿ ôåÿ, à ðàç íàðåêëà äà óñûïèëà, çíà÷èò áûëî çà ÷òî.
Äåä â òå ïîðû ïðîçûâàëñÿ êîðîëåâè÷åì Åëèñååì, íî êàê-òî ñëîæèëîñü, ÷òî êîðîëåâñòâî îáàíêðîòèëîñü è ïîøëî ñ ìîëîòêà, è ïðåäîê Ìåðè Äàé òàê è íå ñòàë ìîíàðõîì, à êîðìèëñÿ îò êóíñòêàìåðû, â êîòîðîé ãëàâíûì ýêñïîíàòîì êàê ðàç è ñòàë ãðîá ñ þíîé îñîáîé, äà åùå êðîõîòíàÿ êîðîáî÷êà. Ãðàíèòíàÿ ñêðèæàëü ãëàñèëà, ÷òî ïîñðåäñòâîì ýòîé êîðîáî÷êè ìîæíî âûçûâàòü ëþáûõ äóõîâ, è íàçûâàåòñÿ îíà Apple iPhone 12.
Èç âûøåñêàçàííîãî ñëåäóåò, ÷òî áûëà Ìåðè Äàé ñàìûõ áëàãîðîäíûõ è äàæå ìîíàðøèõ êðîâåé, è ïîòîìó ñóæåíîãî æäàëà íå àáû êàêîãî, à ñàìîãî ëó÷øåãî: ñòàòíîãî, ó÷òèâîãî, ñ ïðåäêàìè, ó êîòîðûõ åñòü äèïëîìû î ðîäîñëîâèè.
 òî óòðî âñ¸ íà÷èíàëîñü êàê îáû÷íî. Ðåäêèå òóðèñòû ÷àùå ñòðåìèëèñü íå êî ãðîáó ñ Áåëîñíåæêîé, à ê âëàäåëèöå îíîãî, ïûòàÿñü íàïðîñèòüñÿ íà ôàéô-î-êëîê, íî Ìåðè Äàé ó÷òèâî îòêàçûâàëà èì:
— ×å òå íàäî, êîçåë ïëåøèâûé? Êîôèþ òåò-à-òåò? À íó, âàëè îòñåäîâà, òåáÿ áàáêà òâîÿ çàæäàëàñü. Òîïàé, òîïàé, íå òî Ìåíòîâ-ñòðàæíèêîâ ïîêëè÷ó!
Äåíü íå îáåùàë íè ðàäîñòè, íè ïðèáûòêà íî òóò Ìåðè Äàé çàïðèìåòèëà äâîèõ ñòàòíûõ þíîøåé, íàïðàâëÿâøèõñÿ ê åå çàâåäåíèþ. Îäåÿíèÿ è ñíàðÿæåíèå âûäàâàëè â íèõ ñòðàíñòâóþùèõ ðûöàðåé. Îäèí, ñ êó÷åðÿâîé áîðîäêîé, êðÿæèñòûé, ñ óõâàòèñòûìè ðóêàìè, îáðÿæåí áûë â çàâÿçàííóþ íà ïóïå êëåò÷àòóþ ðóáàõó è âûñîêèå áîòèíêè ñî øïîðàìè. Øëÿïà åäâà äåðæàëàñü íà áåëîáðûñîé øåâåëþðå. Âòîðîé âûñîêèé è ãëàäêî âûáðèòûé ãîëóáîãëàçûé äåòèíà, â æèëåòå íà ãîëîå òåëî, ãîëîâó ïðèêðûâàë ñëîæåííîé èç ãàçåòû «Ô¸ëüêèøå Áåîáàõòåð» òðåóãîëêîé. Íà îáîèõ áûëè íàäåòû ñèíèå êþëîòû èç ïëîòíîé ïîñêîíè, îáòÿãèâàþùèå êðåïêèå áåäðà. Ïî áåäðàì ðûöàðåé ïîõëîïûâàëè íîæíû ñ òÿæåëûìè ìå÷àìè. Íà ãðóäè ïåðâîãî êðàñîâàëñÿ áåéäæèê ñ èìåíåì: «Äèìàêðàò». Âòîðîé, ñóäÿ ïî òàêîìó æå áåéäæèêó, ïðîçûâàëñÿ Ëþáåðàëîì.
— Îôèãèòåëüíàÿ òåëêà, — äîíåñëîñü äî Ìåðè Äàé.
— Ñàì áàëäåþ, îòîçâàëñÿ âòîðîé. ß áû ñ íåé ïåðåïèõíóëñÿ.
— Ïðèâåòñòâóþ ïî÷òåííûõ âîèòåëåé íà óëèöàõ ñëàâíîãî Ñàëóíà! ïðîïåëà Ìåðè Äàé. Íå æåëàþò ëè îíè îçíàêîìèòüñÿ ñ ðåä÷àéøèìè àðòåôàêòàìè óøåäøèõ ýïîõ? Òîëüêî ó íàñ åñòü äåâà öâåòóùåé ñâåæåñòè, âîçðàñòîì ïðåâîñõîäÿùàÿ ñàìîãî Ãåðîíòîòðîïà Ñîöèàëèñòñêîãî!
— Íàôèãà íàì ñòàðóøêà â ãðîáó, êîãäà åñòü òû, äåòêà? óäèâèëñÿ Äèìàêðàò.
Ìåðè Äàé íàïðÿãëàñü:
— Ïî÷òåííûå ñýðû ðûöàðè, íî ìíå íóæíî ïîääåðæèâàòü ñóùåñòâîâàíèå. Ñïÿùàÿ êðàñàâèöà êîðìèò ìåíÿ, à îò âàøèõ ëþáåçíîñòåé òîëêó íè íà öåíò.
— Ìû çàïëàòèì, — ïîñïåøíî îòîçâàëñÿ Ëþáåðàë. Çàìóòèì ãðóïïîâóøêó?
— Äîáëåñòíûå ñýðû, ìíå ëåñòíî âàøå âíèìàíèå, íî ìîÿ ñêðîìíîñòü ñìóùåíà. ß äàæå íåñêîëüêî øîêèðîâàíà.
Ðûöàðè ïåðåãëÿíóëèñü.
— Î, ïðåêðàñíàÿ äàìà! ïðèëîæèâ ðóêó ê ñåðäöó, íà÷àë Äèìàêðèò. Îòêðîþ òàéíó: ìû ïîáðàòèìû, è ïîêëÿëèñü íà êðîâè, ÷òî áóäåì èñêàòü òó, ÷òî íà ñâåòå âñåõ ìèëåå, âñåõ ðóìÿíåé è áåëåå, áóäåò íàì æåíîþ òà, ÷òî ñåêñîì íå çàòðîíóòà!
— Èøü ÷¸! ñêðîìíî ïîòóïèëàñü Ìåðè Äàé. Ñàìè-òî, êîáåëè ïîçîðíûå, íè îäíîé þáêè, íåáîñü, íå ïðîïóñêàåòå à òóò ñâåæàòèíêè çàõîòåëîñü? Íå îáëîìèòñÿ, âàëèòå îòñþäà, ïàöàíû. È âîîáùå, êàê âû ñåáå ýòî ïðåäñòàâëÿåòå? Êàê øâåäñêóþ ñåìüþ? Íå ñîãëàñíàÿ ÿ. À ïîòîì, øòàíû íà âàñ â îáòÿæå÷êó, õîäèòå ïàðîé óæ íå èç ýòèõ ëè âû, êàê èõ? è äåâóøêà ïîêðàñíåëà.
— Î, ïðåêðàñíàÿ íåçíàêîìêà! çàòÿíóë âîëûíêó Ëþáåðàë. Íåò, ìû ïîáîðíèêè òðàäèöèîííûõ öåííîñòåé, è â ñåé ãðàä ïðèáûëè, èáî ñòàëî íàì âåäîìî, ÷òî äåâèöû çäåñü îòëè÷àþòñÿ íåâèäàííûì áëàãîíðàâèåì. Ñàìè æå ìû ñòðîãî áëþä¸ì íàøó ÷åñòü, è äàæå ñåëèìñÿ â ðàçíûõ ãîñòèíèöàõ: ÿ â îòåëå Ìàðèîòò, à Äèìàêðàò íà ïîñòîÿëîì äâîðå «Áèòûé ôîðä». È íå ñîèçâîëèòå ëè íàçâàòü ñåáÿ, à òî êàê-òî íåëîâêî
— Ìåðè Äàé, ê âàøèì óñëóãàì.
— Ïðåêðàñíàÿ ãîñïîæà, íå ñîãëàñèòåñü ëè âû îòäàòü ðóêó, ñåðäöå è ïðî÷èå ÷àñòè òåëà îäíîìó èç íàñ? Ìû æå, ñî ñâîåé ñòîðîíû, îáåùàåì óäîâëåòâîðÿòü âñå âàøè ïîòðåáíîñòè â ãîðå è â ðàäîñòè, â áîëåçíè è â çäðàâèè, ïîêà ñìåðòü íå ðàçëó÷èò íàñ.
Èøü, êàêîé ðå÷èñòûé! âîñõèòèëàñü äåâóøêà. Ëàäíî, ÿ ïîäóìàþ. Ïðèõîäèòå çàâòðà ñ óòðà.
È ðûöàðè ó÷òèâî îòêëàíÿëèñü.
Ìåðè Äàé æå çàïåðëà áóòèê è îòïðàâèëàñü äóìàòü è äåëàòü âûáîð. Àõ, êàê ïðåêðàñíû îáà ðûöàðÿ! Êîìó îòäàòü ïðåäïî÷òåíèå? Îäèí âûøå çàòî äðóãîé øèðå, îäèí ïðîùå íî âòîðîé ó÷òèâåå, è ìå÷è ó îáîèõ äëèííûå äà êðåïêèå, ëþáî-äîðîãî ïîñìîòðåòü È Ìåðè Äàé ïóíöîâåëà è âçäûõàëà.
Äîìà îíà ðåøèëà ñïðîñèòü ñîâåòà ó ñòàðîé ñëóæàíêè:
— Ñëûøü, êîðîâà, ó òåáÿ íèêîãäà äâóõ óõàæåðîâ ðàçîì íå áûëî?
— Êàê æå, êàê æå
Ñòàëèí äà Òðîöêèé çà ìíîé áåãàëè.
— È êàê âñ¸ ðåøèëîñü?
— Äà ïðîñòî. Ïîäðàëèñü îíè, Ñòàëèí Òðîöêîìó áàøêó ðàñøèá ðûáàöêèì ëåäîáóðîì, è âñÿ íåäîëãà.
— È òû çà íåãî ïîøëà?
— Äà ÿ è íå ïîìíþ. Ìîæåò, ïîøëà, à ìîæåò, è íåò.
È óäóìàëà Ìåðè Äàé óñòðîèòü òàê, ÷òîáû ñêðåñòèëè áðàòüÿ ìå÷è ñâîè â ñìåðòåëüíîì ïîåäèíêå. Îíà íàïèñàëà äâå çàïèñêè è îòïðàâèëà ñ íèìè çà ìàëóþ äåíåæêó ïîñûëüíîãî â «Ìàðèîòò» äà â «Áèòûé ôîðä» ê ïîáðàòèìàì.  çàïèñêàõ æå áûëî íàïèñàíî âîò ÷òî: «Äîðîãîé äðóã, âàø íàçâàíûé áðàòåö íûí÷å ëîìèëñÿ êî ìíå â äåâè÷üþ ñâåòåëêó è ñ íåïðèñòîéíûìè ïðåäëîæåíèÿìè äà ñ ñåêñóàëüíûìè äîìîãàòåëüñòâàìè, è ÿ åäâà îòáèëàñü. Âàñ æå îí èìåíîâàë ãíîéíûì ãîìèêîì, áàáíèêîì è äðóãèìè íåëåñòíûìè èìåíàìè, êîòîðûìè ÿ íå ðåøàþñü îñêâåðíèòü áóìàãó. Âûáîð ìîåãî ñåðäöà ïàë íà âàñ. Óáåäèòåëüíî õîäàòàéñòâóþ ïåðåä Âàìè î ïðèíÿòèè àäåêâàòíûõ ìåð äëÿ çàùèòû ìîåé ÷åñòè äà ëè÷íîãî äîñòîèíñòâà. Íàâåêè âàøà, Ìåðè Äàé».
Óòðîì äåâóøêà ïðèøëà ê áóòèêó ïîðàíüøå, íî îòïèðàòü åãî íå ñòàëà, à óêðûëàñü çà ïðèïàðêîâàííîé ïîâîçêîé, äàáû íàáëþäàòü çà äàëüíåéøèì. Â ñêîðîì âðåìåíè ïîÿâèëñÿ Äèìàêðàò, êðàñíûé îò áåøåíñòâà, à âñëåä çà íèì è Ëþáåðàë, áëåäíûé îò çëîñòè.
— Âîò ýòà ðóêà èçâåðãëà ìíîæåñòâî ýðçàö-æèçíåé èç âñÿ÷åñêîé íå÷èñòè, è âû, Ëþáåð, ïîñëåäóåòå â àä, ãíóñíûé ñëàñòîëþáåö! âñêðè÷àë Äèìàêðàò. — Ìîé ìå÷ ïî èìåíè Êîëüò ïðîäåëàåò â âàñ àêêóðàòíûå äûðî÷êè!
— Íåäàðîì íà ìîåì êëèíêå ñèÿþò ðóíû «Ñìèò è Âåññîí»! Îíè ãîâîðÿò ìíå, ÷òî â äâàäöàòü ëåò íåïðèëè÷íî ÷èñëèòü çà ñîáîé îäíèõ ìåêñèêàíöåâ, — âîñêëèêíóë Ëþáåðàë. Õâàòèò áîëòàòü, Äèìîí! Ïóñòü îðóæèå ðàññóäèò íàñ!
È ðàçîì ãðÿíóëè ìå÷è. Äèìàêðàò óïàë ñ ïðîíçåííîé ãîëîâîé, à ó Ëþáåðàëà êðîâü õëûíóëà èç-ïîä ëåâîé ëîïàòêè è èç ãðóäè. Îáà áûëè ìåðòâû.
— ×òî ÿ íàäåëàëà! âñêðè÷àëà Ìåðè Äàé. ß ëèøèëàñü äâóõ æåíèõîâ è äî êîíöà äíåé îñòàíóñü ñòàðîé äåâîé! Íóæíî äîæäàòüñÿ Ìåíòîâ è äàòü ñâèäåòåëüñêèå ïîêàçàíèÿ, òîãäà, áûòü ìîæåò, îáî ìíå íàïèøóò â ãàçåòàõ, è äîõîäíîñòü áóòèêà óâåëè÷èòñÿ. À ìîæåò, è æåíèõ íàéäåòñÿ.
Îíà îòïåðëà áóòèê è âáåæàëà âíóòðü, ÷òîáû äîæäàòüñÿ Ìåíòîâ. Òàì íà ãëàçà åé ïîïàëàñü âîëøåáíàÿ êîðîáî÷êà Apple iPhone 12.
— À ÷òî, åñëè ïîïðîáîâàòü? ïîäóìàëà íåñîñòîÿâøàÿñÿ íåâåñòà, è íàæàëà ïàëüöåì íà âûñòóï â òåëå êîðîáî÷êè. Çàñâåòèëîñü êðîõîòíîå îêîíöå, ïîÿâèëèñü íàäïèñè è êàðòèíêè. Îäíà íàäïèñü ãëàñèëà: «Ýêñòðåííûå âûçîâû». Ìåðè Äàé âíîâü òêíóëà ïàëüöåì, ïîÿâèëèñü íîâûå ñòðî÷êè.
— Òàê, «Ïàðèêìàõåðñêàÿ», «Ïðîäàæè àìóëåòîâ», «Ãîðãàç», «Ìåíòû è Ðåêåòèðû»
— âñ¸ íå òî. À, âîò: «Ëåêàðü è Ãðîáîâùèê»!
— Âàì ïîëå÷èòüñÿ èëè ïîõîðîíèòü? çàçâó÷àëî â êîðîáî÷êå.
— Ñðî÷íîå äåëî! Òóò ñìåðòîóáèéñòâî, ìîæåò, êîãî-òî åùå ìîæíî ñïàñòè! çàêðè÷àëà Ìåðè Äàé.
— Êóäà åõàòü?
Äåâà íàçâàëà àäðåñ. Ñêîðî ïîÿâèëàñü ïîâîçêà ñ êðàñíûì êðåñòîì íà êðûøå. Âûøåäøèé èç ýêèïàæà ÷åëîâåê ìåëüêîì âçãëÿíóë íà òðóïû, ïðîñêîëüçíóë â áóòèê è ïðåäñòàâèëñÿ: «Ìàéêë Äåáåéêè, ëåêàðü».
— Çíàéòå æå, äåâóøêà, — ãîâîðèë îí ìèíóòîé ïîçæå. Ñ òàêèìè ðàíàìè íå æèâóò. Îáà íåñîìíåííûå òðóïû, êîòîðûõ æäåò ïðîçåêòîð. Ñî÷óâñòâóþ âàøåìó ãîðþ, íî òóò ÿ ëèøíèé. Ñ âàñ ñåìüäåñÿò áàêñîâ.
— Ãîðå ìíå! âîçîïèëà Ìåðè Äàé. Ìàëî òîãî, ÷òî æåíèõè ïîóáèâàëèñü, òàê ÿ åùå è íà áàáêè íàðâàëàñü! Íåóæåëè íè÷åãî íåëüçÿ ñäåëàòü? Ëåêàðü, ìèëåíüêèé, âû æå ñàìîìó Ôàðàîíó ñåðäöå ÷èíèëè!
— Íåò, ãîëóáóøêà. Õîòÿ
— Äåáåéêè ïîáàðàáàíèë ïàëüöàìè ïî ñòîëó. Åñòü âàðèàíò. Òðóïåøíèêè, ÿ ñìîòðþ, ñâåæèå. Ìû ìîæåì ïåðåñàäèòü ñåðäöå îò òîãî, ÷òî ñ äûðêîé â ãîëîâå, äðóãîìó. Ëèáî ìîçãè îò òðóïà ñ äûðÿâûì ñåðäöåì âëîæèòü â äûðÿâóþ ãîëîâó. Îäèí íîâûé òðóï ëó÷øå ñòàðûõ äâóõ, íå ïðàâäà ëè? Âûáèðàéòå, âðåìÿ èäåò. Òîãî ãëÿäè Ìåíòû íàãðÿíóò, îíè æäàòü íå ëþáÿò. Âïðî÷åì, ïîïðîáóþ èõ ïðèòîðìîçèòü çà îòäåëüíóþ ïëàòó, ðàçóìååòñÿ.
Ìåðè Ìåé ñíà÷àëà ïðèçàäóìàëàñü, ïîòîì ñòàëà êóñàòü ãóáû, çàëàìûâàòü ðóêè è çàïëàêàëà.
— ×òî, ìèëàÿ, íåëåãîê âûáîð? Êàê ÿ òåáÿ ïîíèìàþ! Âîò òàê è ñî ìíîé áûëî. ß âåäü ïðåæäå ðàáîòàë â ÌÍÒÊ «Ìèêðîõèðóðãèÿ ãëàçà». Áûâàëî, ïðèäåøü ñ ðàáîòû, êèíåøü ïèíòó âèñêàðèêà íà êèøêó äëÿ ñíÿòèÿ ñòðåññà
Íó, è ñïèëñÿ. Òàê ðóêè òðÿñòèñü ñòàëè, ÷òî âûäðàë îäíîìó êëèåíòó ãëàç âìåñòå ñ ïîçâîíî÷íèêîì. Ñ ðàáîòû, êîíå÷íî, ïîïåðëè. Æåíà ìåíÿ ïÿòü ëåò âûõàæèâàëà, äà âñ¸ áåç òîëêó. Îäèí ñòàðûé èíäååö ïîìîã: ïðèñîâåòîâàë ñòàâèòü ìíå íà ñòîë íå ïèíòó âèñêè, à äâå, äà â îäèíàêîâûõ ïîñóäèíàõ. Ñìîòðèøü, áûâàëî, è äóìàåøü, ñ êàêîé íà÷àòü, äà òàê è óñíåøü â ðàçìûøëåíèÿõ.
— È ÷òî ìíå, ãîñïîäèí Äåáåéêè, äåëàòü? Îíè âåäü ñîïðåþò, ïîêà ÿ ðàçäóìûâàòü áóäó.
— À ðàññêàæó ÿ òåáå ïðèò÷ó, îíà ñåðäöå íàïðàâèò.
Äåáåéêè óñåëñÿ ïîóäîáíåå, ïîïðàâèë ïåíñíå ìîäåëè «Àíòîí Ïàëû÷» è ñòàë ðàññêàçûâàòü.
 ïðîâèíöèè Õó Ëè ïîñò íàìåñòíèêà çàíèìàë ïî÷òåííûé ñëóãà Æåëòîãî ïîâåëèòåëÿ ïî èìåíè Ó Äî. È ñðåäè ìíîæåñòâà äåòåé ñâîèõ âûäåëÿë Ó Äî äî÷êó, ÷åòûðíàäöàòèëåòíþþ Ïó Ïó. Íåèñ÷èñëèìû áûëè äîñòîèíñòâà þíîé îñîáû. Çíàëà îíà è Òðèäöàòü âîñåìü ïðàâèë è Äâåñòè ñåìü äîáðîäåòåëåé è íåóêîñíèòåëüíî ñëåäîâàëà èì; è òàê èãðàëà íà ñÿîïèíå, ÷òî äàæå áàìáóê ïëàêàë îò óìèëåíèÿ; è ïåëà Ïó Ïó ãîëîñîì, çâîíêèì êàê çîëîòîé áóáåí÷èê íà øàïêå ÷èíîâíèêà øåñòîãî ðàçðÿäà. Âñòðå÷àë ëè êòî êðàñàâèöó, ðàâíóþ Ïó Ïó? Íåò, èáî ëèê åå áûë êðóãë, êàê ñêîâîðîäà äëÿ âûïå÷êè áëèí÷èêîâ ê ñòîëó Æåëòîãî èìïåðàòîðà; íîñ ïîäîáåí ïóïêó ñëàäêîé áîãèíè Õóàíõý; ãëàçà óçêè, êàê ñëåä îò óäàðà êèíæàëîì; çóáû âû÷åðíåíû äðàãîöåííîé ñìîëîé «Ïå÷íîé ëàê ¹6».
Ìíîãî íàäåæä ñâÿçûâàë ïðåñòàðåëûé íàìåñòíèê ñ Ïó Ïó, íå áåç îñíîâàíèé ïîëàãàÿ, ÷òî ñî âðåìåíåì ñäåëàåòñÿ îíà æåì÷óæèíîé èìïåðàòîðñêîãî ãàðåìà è ñòàíåò âëèÿòåëüíåéøåé äàìîé â èìïåðèè, à ïîëîæåíèå Ó Äî óêðåïèòñÿ. Íî íà ïÿòíàäöàòîì ãîäó æèçíè, êîãäà ïðàâëåíèå ïðîõîäèëî ïîä äåâèçîì «Óðîæàé è ôèëîñîôèÿ», Ïó Ïó ñëîâíî ïîäìåíèëè: ñäåëàëàñü îíà äåðçêîé è íåâîçäåðæàííîé íà ñëîâà è äåëà. Òàê, â ñâîåãî íàñòàâíèêà ïî àñòðîíîìèè ìåòíóëà îíà äðàãîöåííûé îòõîæèé ãîðøîê ýïîõè Ìÿî, è òîò ðàçáèëñÿ âäðåáåçãè. Äà ÷òî òàì ãîðøîê äàæå ëþáÿùåãî îòöà ñâîåãî íàçâàëà îíà ïðè ñîâåòíèêàõ è ñëóãàõ ñòàðûì êèòàåçîé è ïðåäëîæèëà åìó îòâåäàòü ñîëè!
Àõ, êàê îïå÷àëèëñÿ íàìåñòíèê, êàê ñàì ñäåëàëñÿ áóåí è äàæå õîòåë ïðèêàçàòü, ÷òîáû ïîñàäèëè íàñòàâíèêà ïî àñòðîíîìèè íà ãîðÿ÷èé æáàí ñ ãîëîäíîé êðûñîé, åñëè òîò íå íàéäåò ñëîâ â ñâîå îïðàâäàíèå.
— Î, ìîé ãîñïîäèí! íà÷àë þëèòü íàñòàâíèê.  äàëåêîé ìîëîäîñòè íàó÷íûå èíòåðåñû ïîáóäèëè ìåíÿ ê èçó÷åíèþ äåâèö, îñîáåííî â ÷àñòè ñðàâíèòåëüíîé àíàòîìèè, è ÿ íèìàëî ïðåóñïåë íà ýòîì ïîïðèùå. Íî, ïîìíÿ ñëîâà âåëèêîãî ó÷åíîãî Ãî Êî Ãî î òîì, ÷òî â äåâèöàõ äîëæíî áûòü âñ¸ ïðåêðàñíî: è òåëî, è âíóòðåííîñòè, è áåëüå, è äóõîâíîå íà÷àëî, ÿ óäåëèë òîëèêó âðåìåíè íàáëþäåíèþ äóøåâíûõ äâèæåíèé â äåâè÷üèõ ãîëîâàõ, è äàæå ñîñòàâèë íà ýòó òåìó òðàêòàò íà øåñòüñîò ñòðàíèö. Åñëè ìîåìó ãîñïîäèíó áóäåò óãîäíî, ÿ ïîäãîòîâëþ âûïèñêó ñ êîììåíòàðèÿìè è ðåêîìåíäàöèÿìè, êîòîðóþ è ïðåäîñòàâëþ ê óòðåííåé ïëàíåðêå.
— Áûòü ïîñåìó! âîñêëèêíóë Íàìåñòíèê. — È ÷òîáû áåç ïðîìåäëåíèÿ, èáî êðûñà â ãîðøêå äåëàåòñÿ âñ¸ ãîëîäíåå!
Íà ñëåäóþùåå óòðî íàìåñòíèê Ó Äî ñîáðàë ìàëûé ñîâåò, íà êîòîðîì ïðèñóòñòâîâàëè ñîâåòíèê ïî îáùèì âîïðîñàì Ñÿî Þ, ÷èíîâíèê ïî äåëàì áëàãîíðàâèÿ Ìÿî Ó è íàñòàâíèê ïî àñòðîíîìèè.
— ×òî ñêàæåò íàì íàñòàâíèê? ïðîèçíåñ íàìåñòíèê.
— Ñ äîçâîëåíèÿ ìîåãî ãîñïîäèíà, ïîçâîëþ ñåáå óòâåðæäàòü, ÷òî ó äåâèö, âõîäÿùèõ â ñîâåðøåííûå ëåòà, äóõîâíûå èìïåðàòèâû ïîëíîñòüþ ïîäàâëÿþòñÿ òåëåñíûìè, êîòîðûå ïîáóæäàþò èõ ê áåçóìñòâàì è ãðóáîñòè. Òîëüêî óåñòåñòâëåíèå äåâèöû ïîçâîëÿåò ñîåäèíèòü Èíü è ßíü â ãàðìîíèè è âåðíóòü êðîòîñòü è äîáðîå îòíîøåíèå ê ðîäèòåëþ. À ïîòîìó äåðçêóþ äî÷ü ñëåäóåò êàê ìîæíî ñêîðåå ïðåäîñòàâèòü êî äâîðöó Æåëòîãî èìïåðàòîðà è âûäàòü çàìóæ.
— À ÷òî äóìàåò ñîâåòíèê ïî îáùèì âîïðîñàì?
Ñÿî Þ ïîêëîíèëñÿ:
— Ìíå íåëîâêî ïðèçíàòüñÿ, íî â þíîñòè ÿ òàêæå îòäàë íåìàëî âðåìåíè íàóêå è äàæå íåïëîõî îâëàäåë ìåòîäàìè çàòî÷êè íåôðèòîâûõ ñòåðæíåé. Äóìàþ, ÷òî ñîâåðøåííîëåòèå ñàìî ïî ñåáå íå ñâîäèò äåâóøåê ñ óìà, ïî êðàéíåé ìåðå, îíè ýòî óìåëî ñêðûâàþò. Íî íåò íè÷åãî ñòðàøíåå, ÷åì íàëè÷èå òàéíîãî âîçëþáëåííîãî, ñ êîòîðûì äåâèöà íå ìîæåò ñîåäèíèòüñÿ â ñèëó îáñòîÿòåëüñòâ.  òàêîì ñîñòîÿíèè äåâà ìîæåò ìåòíóòü ãîðøîê è â Æåëòîãî èìïåðàòîðà è ïîñëåäñòâèÿ òàêîãî ïîñòóïêà äëÿ ìîåãî ãîñïîäèíà Ó Äî áóäóò, íåñîìíåííî, âåñüìà ïå÷àëüíû.
Ãîñïîäèí Ó Äî ïîæåâàë êîí÷èê óñà, ïîäóìàë è îáðàòèëñÿ Ìÿî Ó:
— ×òî ñêàæåòå, ëþáåçíûé?
— Ìîè êîëëåãè äîñêîíàëüíî ðàçáèðàþòñÿ â âîïðîñå. Íàñòàâíèê ïî àñòðîíîìèè èçó÷àë äåâ è æåíùèí ñ àêöåíòîì íà òåëåñíîå óñòðîéñòâî; ãîñïîäèí Ñÿî Þ ñâîé âçîð îáðàùàë â òî÷êè, â êîòîðûõ ýíåðãèÿ Öè äâèæåòñÿ ìåæäó òåëîì è äóõîì. ß æå, áóäó÷è þíîøåé, îòäàâàëñÿ ñáîðó ñòàòèñòèêè, èáî, òîëüêî ïîçíàâ ìíîæåñòâî îáúåêòîâ, ìîæíî äåëàòü îáùèå âûâîäû. Ñêîëüêî æå èõ, îáúåêòîâ, áûëî óìó íåïîñòèæèìî! ß ïîñâÿùàë íàóêå íå òîëüêî äíè, íî è äîëãèå íî÷è, è îò ó÷åíûõ øòóäèé âûñîõ òàê, ÷òî âîäîíîñû ïðèíèìàëè ìåíÿ çà ñâîåãî. Íî òåïåðü, ñòàâ ìóæåì îáøèðíûõ ïîçíàíèé, ñêàæó: äåâû íåïðåäñêàçóåìû. Òîëüêî ìóäðûé îòåö ìîæåò âûâåäàòü òàéíû ñåðäöà äî÷åðè è ïðèíÿòü ìóäðîå ðåøåíèå.
— Âîò òàê, âñ¸ ïðèõîäèòñÿ äåëàòü ñàìîìó, — ïðîâîð÷àë íàìåñòíèê Ó Äî. Èäèòå óæ, è ïðèçîâèòå êî ìíå Ïó Ïó.
È ñêîðî Ïó Ïó âîøëà â ïîêîè íàìåñòíèêà, è ëèê åå âûðàæàë ïå÷àëü è óïðÿìñòâî.
— Ñêàæè ìíå, äî÷ü ìîÿ, íå ïîðà ëè âûéòè òåáå çàìóæ? Ãàðåì Æåëòîãî èìïåðàòîðà ïî÷åòíîå ìåñòî ñî ìíîæåñòâîì ïåðñïåêòèâ. Ñ ïîðòôîëèî, ïîëíîì äèïëîìîâ ñ êîíêóðñîâ êðàñîòû, òû ñêîðî ñòàíåøü ëþáèìîé æåíîé ïîâåëèòåëÿ è íà÷íåøü ãîíÿòü ïðî÷èõ æåí, êàê öàïëÿ ëÿãóøåê.
— Ïðèêàç ìîåãî îòöà äëÿ ìåíÿ çàêîí. Íî ÿ íå ÷óâñòâóþ ñåáÿ ñîçðåâøåé äëÿ ñòîëü îòâåòñòâåííîé ìèññèè. Ïîçâîëü ìíå îñòàòüñÿ áëèç òåáÿ, îòåö! âîñêëèêíóëà Ïó Ïó è çàëèëàñü ñëåçàìè.
— Íî îò÷åãî òû òàê ïå÷àëüíà? Ïðèçíàéñÿ, íå çàíÿë ëè êòî-òî ìåñòî â ñåðäöå, ïðåäíàçíà÷åííîå äëÿ Æåëòîãî èìïåðàòîðà?
Ïó Ïó çàðäåëàñü:
— Äåéñòâèòåëüíî, îòåö, åñòü íåêèé þíîøà. Îí íå îêàçûâàåò ìíå ÿâíûõ çíàêîâ âíèìàíèÿ, èáî ó÷òèâ è âîñïèòàí, íî ÿ ÷èòàþ ïî åãî ãëàçàì.
— Îí ÷òî, ïðîáèðàåòñÿ â òâîè ïîêîè òàéíî?
— Íåò, îòåö, äîëæíîñòü îáÿçûâàåò åãî íàíîñèòü åæåäíåâíûå âèçèòû.
— Êòî æå îí?
— Îí íà÷àëüñòâóåò â äåïàðòàìåíòå ñàíîâíûõ ãîðøêîâ è îòõîæèõ ìåñò. Ýòî îí ïðèíåñ ôàðôîðîâîå ñóäíî ýïîõè Ìÿî, òî ñàìîå, ÷òî ÿ ðàçáèëà â ñåðäöàõ.
— È ñêîëüêî åìó ëåò?
— Åìó ïîøåë âîñåìíàäöàòûé ãîä.
— Îãî! Ñòîëü þí è óæå íà òàêîé îòâåòñòâåííîé äîëæíîñòè! Âûñîêàÿ ÷åñòü
Äîëæíî áûòü, îí òàëàíòëèâ?
— Äà, ìîé îòåö. Îí ïðåêðàñíî ïî¸ò, è èìåííî îí ñëîæèë ïîýìó «Ïðîáèðàþñü èç óåçäà Áÿî â ïîèñêàõ ñîâåðøåííîé êðàñàâèöû». Îí ñëîæåí, êàê çîëîòîé äðàêîí.
— È âñå æå òâîå ìåñòî áëèç Æåëòîãî èìïåðàòîðà.
— ß ñêîðåå óìðó.
— Íó-íó, äî÷ü ìîÿ. Íå âñ¸ òàê ïå÷àëüíî. Ìíå êàæåòñÿ, åñòü êîìïðîìèññ.
— È â ÷åì îí?
— Ìû ïîïðîñèì Ïîâåëèòåëÿ âñåëåííîé, è îí, ÿ äóìàþ, ïðèìåò ëþáåçíîãî òâîåìó ñåðäöó þíîøó â ãàðåì íà äîëæíîñòü ñòàðøåãî åâíóõà. Ýòî ñåðüåçíîå ïîâûøåíèå, è âû ñìîæåòå âèäåòüñÿ ÷àùå, ÷åì ñåé÷àñ. Íóæíî ëèøü îñêîïèòü ìîëîäöà.
— À ÷òî çíà÷èò îñêîïèòü?
— Î, ýòî òàêîé îáðÿä, â ðåçóëüòàòå êîòîðîãî ÷åëîâåê ïðèîáðåòàåò äóøåâíîå ñïîêîéñòâèå, òåëîì äåëàåòñÿ ðîâåí, à òàêæå íà÷èíàåò ïåòü åùå ëó÷øå. Ñàìûå âåëèêèå âîêàëèñòû-òåíîðà ïðîõîäèëè ÷åðåç ýòîò îáðÿä.
— Õì, îòåö, ýòî çàìàí÷èâî. Òû âñåëèë íàäåæäó â ìîå ñåðäöå. Íî âñå æå õîòåëîñü áû ïàðó äíåé ïîðàçìûøëÿòü.
— Ïîäóìàé, äî÷ü ìîÿ, õîòÿ òâîÿ ðàññóäî÷íîñòü ìåíÿ íåñêîëüêî ïóãàåò. Íî ÿ ïðåäâèäåë òàêîé îáîðîò äåë. Âîò òåáå ñâèòîê èç íàøåé áèáëèîòåêè. Îí ñîñòàâëåí â ãîä ïîä äåâèçîì «Èíäóñòðèàëèçàöèÿ è öåëîìóäðèå». Ðàçìîòàé åãî è ÷èòàé.
Ïó Ïó ðàñòÿíóëà íà ñòîëå ñâèòîê è íàðàñïåâ íà÷àëà:
— Òàì, ãäå ëîøàäè ãîðáàòû, èáî èõ óâå÷àò çëûå èôðèòû, òàì, ãäå ïî áåñêðàéíåìó ïåñ÷àíîìó ìîðþ áåãóò âîëíû, ðàñïîëàãàëàñü íåêîãäà ñòðàíà Òàøêåíò, è ïðàâèë åþ öàðü ïî èìåíè Øàõðèÿð. È â ãàðåìå ó íåãî æèëà íàëîæíèöà ïî èìåíè ×åòûðåçàäà. Èìÿ ñâîå ïîëó÷èëà îíà çà íåïðåâçîéäåííóþ êðàñîòó.
Ñëàâåí áûë Øàõðèÿð è ìóäðîñòüþ ñâîåé, è ìèëîñåðäèåì, íî îäíàæäû ñëó÷èëàñü ñ íèì áåäà: îäíà èç òðåõñîò æåí èçìåíèëà åìó ñ ïîãîíùèêîì ãîðáàòûõ ëîøàäåé. Ñ òåõ ïîð ïðàâèòåëü î÷åðñòâåë ñåðäöåì, åâíóõà ïðèêàçàë ïîñàäèòü íà êîë, à æåí — ðàñïðîäàòü íà íåâîëüíè÷üåì ðûíêå çà áåñöåíîê. Òàê áû è ñëó÷èëîñü, íî ïðèøåë ê íåìó âåëèêèé âèçèð Íàëèë èáí ×åðíèë è ñêàçàë:
— Î, âåëèêèé! Âîò, ãîñóäàðñòâî òâîå áîãàòååò òîðãîâëåé è äèïëîìàòèåé, à ïîñëåäíÿÿ äåðæèòñÿ íà óâàæåíèè èíîçåìöåâ ê òåáå íî ÷òî ñêàæóò îíè â ñâîèõ çåìëÿõ, êîãäà ãàðåìà íå ñòàíåò? Âîò, ñêàæóò, äàæå íà æåí íåò äåíåã ó âåëèêîãî ïðàâèòåëÿ, òàê ñòîèò ëè òîðãîâàòü ñ íèì? È íå âëå÷åò åãî ê æåíñêèì ïðåëåñòÿì à êàê ìîæåò áûòü ïðåäñêàçóåìîé ïîëèòèêà ó òàêîãî øàõà? È íå îñòàâèò îí íàñëåäíèêîâ ïðåñòîëà ñâîåãî òàê ìîæåò, íóæíî çàãîäÿ ãîòîâèòüñÿ ê çàõâàòó åãî íåîáúÿòíûõ ïåñêîâ? Î, âåëèêèé! Ìîæåò, õîòü îäíó íàëîæíèöó îñòàâèøü òû áëèç ñåáÿ?
È ïðèçíàë Øàõðèÿð ïðàâîòó ñòàðîãî âèçèðà Íàëèëà èáí ×åðíèëà, è îñòàâèë ×åòûðåçàäó, èáî áûëà îíà ëþáåçíà ñåðäöó åãî ñèëüíåå ïðî÷èõ. Íî ïîêëÿëñÿ Øàõðèÿð, ÷òî ïðèíóäèò íàëîæíèöó êàæäóþ íî÷ü ðàññêàçûâàòü ñêàçêè, ïîêà òå íå êîí÷àòñÿ. À êîãäà ïîñëåäíÿÿ ñêàçêà èçîéäåò íà ñëîâà, òî ïîâåëèò îí êàçíèòü íàëîæíèöó.
Ìíîãî íî÷åé ðàññêàçûâàëà åìó ×åòûðåçàäà ñêàçêè, äà òàêèå çàâëåêàòåëüíûå, ÷òî äàæå ñèìïàòèÿ è æàëîñòü ïðîñíóëèñü â ñåðäöå Øàõðèÿðà. Íî ñëîâî øàõà íåðóøèìî, è ïîòîìó ïðîäîëæàë ïîâåëèòåëü æäàòü, êîãäà êîëîäöû ïàìÿòè íàëîæíèöû èñ÷åðïàþòñÿ. È âîò íàñòàë äåíü, êîãäà òà ñòàëà ïîâòîðÿòüñÿ.
— Î, Øàõðèÿð, î ñ÷àñòëèâûé öàðü è ñïðàâåäëèâûé ïîâåëèòåëü, äîçâîëü ðàññêàçàòü òåáå åùå îäíó ñêàçêó, î òîì, êàê ñòóäåíò ìåäðåñå Ðîäèîí íàïàë ñ ñåêèðîé íà ñòàðóõó Èçåðãèëü è óáèë åå, ïîëàãàÿ ñèå äåÿíèå óãîäíûì Àëëàõó, íî ñòðàøíûé èôðèò Ïîðôèðèé èçîáëè÷èë åãî, ÷òîáû íåìåäëÿ äîêîíàòü áåçíàäåæíîé ëþáîâüþ.
Íåóæåëè ñèÿ èñòîðèÿ íå èñòîðãíåò ñëåç èç ãëàç òâîèõ, î ïîâåëèòåëü? ×òî æ, òîãäà ÿ ãîòîâà ê çàâòðàøíåé êàçíè. Ïîâåäàé ìíå, î ìèëîñåðäíûé, ÷òî æäåò ìåíÿ: øåëêîâûé øíóðîê èëè æå êîë? ß ïðåäïî÷ëà áû êîë, èáî òîãäà òûñÿ÷è æèòåëåé ñëàâíîãî Õîðåçìà ñìîãëè áû ëþáîâàòüñÿ ìíîþ â òå÷åíèå öåëîé íåäåëè, õîòÿ ñêðîìíîñòü ìîÿ ñìóùåíà ïåðñïåêòèâîé îñòàâàòüñÿ îáíàæåííîé ñðåäè òîëïû ñòîëü äîëãîå âðåìÿ. Íåò, î âåëè÷àéøèé èç âåëè÷àéøèõ, òîëüêî íå ïîòîïòàíèå öàðñêèìè ñëîíàìè! Ëèøü ïðåäñòàâü ñåáå, âî ÷òî ïðåâðàòèòñÿ ìîÿ ïðè÷åñêà, äà è íà ïëîùàäè, ãäå ïðîèçâîäèòñÿ ýòî äåéñòâî, ïî ñëóõàì, ãîðû ñëîíîâüåãî íàâîçà! ß ýòîãî íå âûíåñó! Ïîçâîëü ìíå ðàññêàçàòü òåáå äðóãóþ ñêàçêó, ÿ óâåðåíà, ÷òî îíà òåáå íåçíàêîìà.
Æèëà â ãàðåìå îäíîãî ñóëòàíà êðàñàâèöà, êîòîðàÿ íî÷üþ áûëà áðþíåòêîé, íîñèëà íåñêðîìíûå îäåæäû èç êîæè ÷åðíûõ êàê íî÷ü íóáèéöåâ è ëþáèëà îõàæèâàòü ñâîåãî ïîâåëèòåëÿ ïëåòêîé, à äíåì ïðåâðàùàëàñü â ðîçîâóþ áëîíäèíêó è ëþáèëà íåæíûé ñåêñ. È âîò îäíàæäû ×òî, òû ñëûøàë è ýòó ñêàçêó? À ÷åì îíà çàêîí÷èëàñü? Íåò æå, êðàñàâèöó âîâñå íå ñâàðèëè â ìàñëå; äæèí Õîõìàä-àëü-Ñàìîñóä óíåñ åå â Äîëèíó Ñèíèõ Âåòðîâ è ñäåëàë ñâîåé íàëîæíèöåé. Î, òî áûëà òàêàÿ çàïóòàííàÿ è äîëãàÿ èñòîðèÿ, ÷òî åå ñ ëèõâîé õâàòèëî áû íà äåñÿòü íî÷åé. Íî ëó÷øå ÿ ðàññêàæó òåáå ñîâñåì íîâóþ ñêàçêó.
Ïðåäñòàâü ñåáå, î ïîâåëèòåëü, ÷òî çâåçäû íà íåáå âîâñå íå äûðî÷êè â õðóñòàëüíîì ñâîäå, ÷åðåç êîòîðûå íî÷üþ âèäåí ñâåò, èñõîäÿùèé îò Íåáåñíîé îáèòåëè, à äíåì ÷åðåç êîòîðûå íà òâîè äîáëåñòè ñìîòðÿò ñëàäêîãëàñûå ïåðè. Çâåçäû ïîäîáíû íàøåìó äíåâíîìó ñâåòèëó, è ëèøü îãðîìíîå ðàññòîÿíèå äåëàåò èõ ñòîëü íåçàìåòíûìè. Òàê âîò, áëèç çâåçäû Àëãîë â ñîçâåçäèè Áîëüøîãî ïñà (äà ïðîäëèò Àëëàõ åãî äíè) åñòü ïîäîáèå íàøåé Çåìëè, íàñåëåííîå âàìïèðàìè, ñîñóùèìè êðîâü èç ïðàâîâåðíûõ, è îáèòàòåëåé ñîâñåì óæ ÷óæäûõ ìåñò, è òå ñóùåñòâà ñäåëàíû èç äàìàññêîé ñòàëè, õðóñòàëÿ è ìåäè. Òà çåìëÿ óêóòàíà îãðîìíûì îêåàíîì, à ñóøè íà íåé íåò âîâñå. È íà äíå îêåàíà, ïîä êóïîëîì, óäåðæèâàåìûì äæèíàìè ñ íåïðîèçíîñèìûìè èìåíàìè, íåâåðíûå ðàçâîäÿò (äà ïðîñòèò ìåíÿ ïîâåëèòåëü çà íåïîòðåáíîå ñëîâî) ñâèíåé. Íó, íàâåðíîå, ó Àëëàõà ïðîñòî íå äîõîäÿò ðóêè ïîêàðàòü íåâåðíûõ, íî âåäü è ó íàñ íà çàïàäå æèâóò äî ïîðû — äî âðåìåíè òå, êòî çàíèìàåòñÿ òàêèì æå íåïîòðåáñòâîì. ß ñëûøàëà äàæå, ÷òî íåâåðíûå íàñàæèâàþò ìÿñî ýòèõ ãðÿçíûõ æèâîòíûõ íà øàìïóðû, òî÷íî òàê æå, êàê ïðàâîâåðíûå äåëàþò ýòî ñ ïëîòüþ áàðàíîâ, è åäÿò, çàïèâàÿ ïåðåáðîäèâøèì âèíîãðàäíûì ñîêîì, è áîãîõóëüñòâóþò ïðè ýòîì. Ïóñòü óòåøåíèåì òåáå, î ïîâåëèòåëü, áóäåò òî, ÷òî äæèíû óíîñÿò äóøè ýòèõ çàáëóäøèõ ïî èõ ñìåðòè ïðÿìèêîì â àä. Íàâåðíîå, è íà òîé äàëåêîé çâåçäå ïðîèñõîäèò òî æå ñàìîå.
Íî ïðîäîëæó ìîé ðàññêàç. Æèëà â ïîäâîäíîì âåðòåïå äåâñòâåííèöà, êðàñîòà êîòîðîé çàòìåâàëà ñèíü îêåàíà è ñâåò Àëüôû Àëãîëà. Îäíàæäû ñòàðøèé åâíóõ, ÷òî ïðèñìàòðèâàë çà ñâèíüÿìè (äà ïðîñòèò ìåíÿ ïîâåëèòåëü çà óïîìèíàíèå ýòèõ æèâîòíûõ, ñîçåðöàíèå êîòîðûõ îñêîðáèòåëüíî äëÿ ïðàâîâåðíûõ) íàïðàâèëñÿ çà ïðåäåëû äâîðöà, ÷òîáû ïðîäàòü íåñêîëüêî æèâîòíûõ ñòàëüíûì èôðèòàì.
Î, ïîâåëèòåëü, íå çàñûïàé! Åùå òîëüêî ïîëíî÷ü ðàçäåëèëà âðåìÿ ïîïîëàì, åùå òîëüêî ëóíà ñïðÿòàëàñü çà ÷àäðîé ãîðèçîíòà, à òû óæå ñìåæèë âåêè ñâîè è íå âèäèøü, êàê ïîëóíîùíàÿ ðîñà êðàäåò ñâåò çâåçä. ß ðàññêàæó òåáå äðóãóþ ñêàçêó, êîòîðàÿ ðàçâåñåëèò òâîå ñåðäöå.
 ãîðîäå Øèðâàíå æèë ëåêàðü, êîòîðîãî çâàëè Àñïèðèí-èáí-Àíàëüãèí, è îí áûë ìîëîä è ðåøèë æåíèòüñÿ. Øèðâàí ñëàâåí ñâîèìè áàíÿìè, è âîò Àñïèðèí-èáí-Àíàëüãèí íàïðàâèë ñâîè ñòîïû â áàíè, ãäå âñòðåòèëñÿ ñ äðóçüÿìè, íàðóøàâøèìè çàêîíû øàðèàòà. Òàì îíè íàðóøèëè çàêîíû øàðèàòà ðàç, è äðóãîé, è òðåòèé, à êîãäà ïðèøëî âðåìÿ èáí-Àíàëüãèíó îòïðàâëÿòüñÿ ê íåâåñòå, òî îí ñåë â íîñèëêè, êîòîðûå ïðåäíàçíà÷àëèñü äëÿ äðóãîãî, èáî ðàçóì åãî áûë çàòóìàíåí, è îêàçàëñÿ íà ïîñòîÿëîì äâîðå, îòêóäà êàðàâàí óõîäèë â Õîðåçì. Òû çíàåøü, î ñâåòî÷ ãðåç ìîèõ, ÷òî Õîðåçì ñõîæ ñ Øèðâàíîì è ìèíàðåòàìè ñâîèìè, è âûñîêèìè äóâàëàìè, è ãëàâíûìè âîðîòàìè, è ïîòîìó îòóìàíåííûé íåäîçâîëåííûìè íàïèòêàìè ëåêàðü íå ïîíÿë, ÷òî îêàçàëñÿ â ÷óæîì ãîðîäå. È ïîëàãàÿ, ÷òî íàïðàâëÿåò ñâîè ñòîïû â ñâîå æèëèùå, ïðèøåë îí â äîì ê áëóäíèöå, òàéíî âñòðå÷àâøåéñÿ ñ ñîòíèêîì ñòðàæè ñóëòàíà Àðáóçîì-èáí-Àðòðîçîì, è ëåã ñïàòü, èáî õîçÿéêè íå áûëî äîìà. Êîãäà æå îíà ÿâèëàñü è çàñòàëà åãî, òî âìåñòî òîãî, ÷òîáû, êàê ïîäîáàåò ÷åñòíîé æåíùèíå, ïîçâàòü ñòðàæíèêîâ, êîòîðûå çàñâèäåòåëüñòâîâàëè áû âòîðæåíèå è îòðóáèëè áû íå÷åñòèâöó ãîëîâó, îíà ðàçáóäèëà Àñïèðèíà-èáí-Àíàëüãèíà è ñòàëà ñîáëàçíÿòü åãî, èãðàÿ íà êèôàðå, ïåñíåé ïðî òî, ÷òî ñîæàëååò, ÷òî â íåé íåò áîëåçíè, êîòîðóþ ìîãëà áû çàïîëó÷èòü îò ñâîåãî âîçëþáëåííîãî. È òîëüêî îíè ñîáðàëèñü ñëåãêà ñîïðèêîñíóòüñÿ ðóêàâàìè, êàê âîðâàëñÿ â æèëèùå èáí-Àòðîç, êðè÷à, êàê âåðáëþä âî âðåìÿ ãîíà.
Êàê, ÿ óæå ðàññêàçûâàëà òåáå ýòó ñêàçêó äâà ãîäà íàçàä? Î, ñâåòëåéøèé èç ìóäðåéøèõ, ÿ ñìóùåíà êðàòêîñòüþ ñâîåé ïàìÿòè è ìîùüþ òâîåãî óìà. ×òî æ, çëàòîïåðñòàÿ çàðÿ åùå íå çàòìèëà çâåçäû è ÿ ìîãó ðàññêàçàòü òåáå íîâóþ ñêàçêó.
Áëèç Áîñôîðà, ãäå ãÿóðû âå÷íî áüþòñÿ ñ ïðàâîâåðíûìè è íå ìîãóò ïðåâçîéòè èõ â äîáëåñòè, æèë ñòàðûé êðåñòüÿíèí è åãî æåíà. Âîò ðàç, êîãäà ïðèøåë ìåñÿö ðàìàäàí è äîáðîäåòåëüíûì ôåëëàõàì ïîðà ãîòîâèòü ïðàçäíè÷íûå óãîùåíèÿ, ïîøëè îíè â çàêðîìà è óâèäåëè, ÷òî íåò íè ìóêè, íè êóñ-êóñà, íè äðîáëåíîãî ïðîñà. Íî áûë êðåñòüÿíèí ìóäð, è ïðèêàçàë ñòàðîé æåíùèíå ïîìåñòè ïî ïîëó êðûëîì ãîðëèíêè. Òà òàê è ñäåëàëà è íàìåëà êàê ðàç íà îäèí ñëàäêèé øàðèê. Îíà çàìåñèëà òåñòî è èñïåêëà øàðèê â òàíäûðå, è óêðàñèëà åãî ïðîòèâ îáû÷àåâ, ñäåëàâ èç ñóõîãî èíæèðà ãóáû, èç èçþìà ãëàçà è èç ôèíèêà íîñ, è äàëà åìó èìÿ: Êîë-àëü-Áîê. Âñëåä çà òåì ïîëîæèëà îíà øàðèê íà äóâàë, ÷òîáû îí îñòûë.
Ìîé ïîâåëèòåëü, ïî÷åìó òû ñíîâà ãíåâåí? Íó äà, ïîõîæàÿ ñêàçêà áûëà, íî âåäü â ïðîøëûé ðàç äåëî ïðîèñõîäèëî â ñòðàøíûõ ñåâåðíûõ êðàÿõ, äà è íàçûâàëñÿ øàðèê ïî äðóãîìó. Òû áîëüøå íå õî÷åøü ñêàçîê? Çíà÷èò, ïðèøëî âðåìÿ ìîåé êàçíè? ß ïîíÿëà, ÷åì îçàáî÷åí òû áûë â ïîñëåäíåå âðåìÿ: ïðèäóìûâàë ñàìóþ ìó÷èòåëüíóþ ñìåðòü äëÿ ìåíÿ. Êàê, íåóæòî ìîæåò áûòü ÷òî-òî ñòðàøíåå, ÷åì êèïÿùàÿ ñìîëà èëè óòîïëåíèå â ìåëêîì íóæíèêå íà ðûíêå â Ñàìàðêàíäå? Ãîâîðèøü, ÷òî ïîäàðèøü ìåíÿ ñâîåìó äÿäå? Íî âåäü îí æå òâîé âðàã è ìåòèò çàíÿòü òâîå ìåñòî íà òðîíå. À, ÿ ïîíÿëà, òâîè ðàçúÿñíåíèÿ òî÷íû, êàê ðàñ÷åòû ðîñòîâùèêà èç Õîðîñàíà. Õîðîøî, î ïðåñâåòëûé, ÿ áóäó òåïåðü ðàññêàçûâàòü ñêàçêè òâîåìó äÿäå è îí ëèáî ñîéäåò ñ óìà, ëèáî óìðåò îò ñêóêè è áåññîííèöû, íî ìîæåøü ñ÷èòàòü ñâîé òðîí íåïðèêîñíîâåííûì.
È òàê ïîíðàâèëàñü Øàõðèÿðó ìûñëü îòäàòü ×åòûðåçàäó äÿäå, ÷òî ïðèçàäóìàëñÿ îí: ñ îäíîé ñòîðîíû, íàñîëèòü äÿäå âåëèêîå äåëî, ñ äðóãîé æå è êëÿòâó íàðóøàòü íåëüçÿ. Òîãäà ïðîèçíåñ îí: ñëóøàé, ÿ ñòîþ ïåðåä äèëåììîé, è òû äîëæíà ðàññêàçàòü ìíå ñêàçêó, â êîòîðîé ñîäåðæàëñÿ áû äåëüíûé ñîâåò».
— Òàê ñëóøàé æå! âîñêëèêíóëà ×åòûðåçàäà. — Òàì, ãäå íûíå ãîðà Ãåìàëàé êðóòî ñïóñêàåòñÿ ê ëàçóðíûì âîäàì Òåêó÷åãî îêåàíà, â äîäðåâíèå ãîäû ñòîÿëî öàðñòâî, èìåíóåìîå Òåõàñ. Íè ïðåæäå, íè ïîíûíå íå áûëî äåðæàâû ñèëüíåå è îáèëüíåå
Дядюшка Буатель, Антуан, выполнял во всей округе самые грязные работы. Всякий раз, когда нужно было собрать кучу навоза, вычистить сточную канаву, выгребную яму или какую-нибудь засоренную дыру, посылали за Буателем.
Захватив с собой орудия золотаря, он приходил в измазанных грязью деревянных башмаках и принимался за работу, все время жалуясь на свое ремесло. Когда же его спрашивали, зачем он взялся за такое противное дело, он отвечал покорным тоном:
— Что поделаешь, детей-то кормить надо! А эта работа выгоднее всякой другой.
Действительно, у Буателя было четырнадцать человек детей. Если у него осведомлялись об их участи, он с равнодушным видом говорил:
— Дома осталось только восемь. Один — в солдатах, а пятеро уже поженились.
Когда же кто-нибудь спрашивал, удачно ли они поженились, Буатель с живостью отвечал:
— Я им не перечил! Ни в чем не перечил! Женились, как хотели. Никогда не надо мешать людям выбирать по сердцу, иначе это плохо кончается. Вот, к примеру, я: ведь я-то теперь в грязи копаюсь только потому, что мне родители поперек дороги встали. А не будь этого, вышел бы из меня такой же рабочий, как другие.
Вот как случилось, что родители встали Буателю поперек дороги.
В то время он отбывал военную службу в Гавре. Был он не глупее и не умнее других, но несколько простоват. В свободные часы он больше всего любил гулять по набережной, где расположены лавки продавцов птиц. Один или с кем-либо из земляков, он медленно прохаживался перед клетками, где попугаи с берегов Амазонки, желтоголовые с зелеными спинками, сенегальские попугаи, серые с красным, огромные арара, которым яркое оперение, хохолки и султаны придают вид птиц, выращенных в теплице, попугаи всех величин, словно расписанные тщательно и искусно каким-то божественным миниатюристом, и маленькие, совсем маленькие птички-попрыгуньи — красные, желтые, синие, пестрые — сливают свои крики с шумом порта, внося в грохот разгрузки судов, в гул толпы и громыханье экипажей пискливый, пронзительный, буйный, оглушающий гам какого-то далекого сказочного леса.
Буатель останавливался, тараща глаза, разинув рот, смеясь от восторга, любуясь пленниками какаду, а те кивали своими белыми и желтыми хохолками при виде ярко-красных штанов солдата и блестящей медной бляхи на его поясе. Когда ему попадалась говорящая птица, он задавал ей вопросы. И если в этот день птица была расположена отвечать и болтала с ним, то он до самого вечера был весел и доволен. Глядеть на обезьян тоже доставляло ему невыразимое наслаждение, и он не представлял себе большей роскоши для богатого человека, чем возможность держать этих животных дома, как держат кошек и собак. Эта страсть, влечение к чему-то экзотическому, была у него в крови, как бывает в крови у людей влечение к охоте, к медицине, к деятельности священника. Всякий раз, как открывались двери казармы, он не мог устоять, чтобы не пойти на набережную, словно его влекла туда непреодолимая сила.
Как-то раз, остановившись чуть не в экстазе перед громадным арара, который распушил свои перья, наклонялся и выпрямлялся, словно отвешивая придворные поклоны, принятые в царстве попугаев, Буатель увидел, как отворилась дверь кабачка рядом с лавкой продавца птиц и на пороге появилась молодая негритянка в красном шелковом платке на голове: она выметала из заведения на улицу пробки и песок.
Внимание Буателя тотчас же разделилось между птицей и женщиной, и трудно сказать, которую из двух он созерцал с большим изумлением и восторгом.
Негритянка, выбросив из кабачка сор, подняла глаза и в свою очередь замерла на месте, совершенно ослепленная красотой солдатского мундира. Она стояла перед Буателем, зажав метлу в руках, словно делая на караул, а попугай все кланялся. Так прошло несколько минут, и солдат, смущенный этим вниманием, удалился медленно, чтобы его уход не показался отступлением.
Но он пришел снова. Почти каждый день проходил он мимо «Кафе колоний» и часто видел через окно молоденькую чернокожую служанку, подававшую матросам пиво или водку. Нередко она, заметив его, выходила на улицу. Еще не обменявшись ни единым словом, они скоро стали улыбаться друг другу, как знакомые. И сердце Буателя трепетало всякий раз, как между темными губами девушки мелькал ослепительный ряд зубов. Наконец однажды он вошел в кабачок и очень удивился, услышав, что негритянка говорит по-французски, как все. Бутылка лимонада, из которой она согласилась выпить стакан, осталась радостным воспоминанием в душе солдата. И у него создалась привычка приходить в этот портовый кабачок и попивать там сладкие напитки, доступные его карману.
Для него было праздником, счастьем, о котором он потом неустанно думал, глядеть на черную руку служанки, когда она наливала его стакан, а зубы ее смеялись и блестели ярче, чем глаза. Через два месяца знакомства они уже были настоящими друзьями, и Буатель сперва очень удивлялся, что у этой негритянки такие же понятия обо всем, как у порядочных девушек его родины, что она начитает труд, бережливость, религию и нравственность, а потом полюбил ее за это еще больше, пленился ею до того, что решил жениться.
Он сказал ей об этом, и девушка запрыгала от радости. У нее было немного денег, оставленных торговкой устрицами, которая приютила ее, когда ее высадил на набережную Гавра один американский капитан. Этот капитан нашел ее, ребенка лет шести, в трюме своего корабля, между тюками хлопка, через несколько часов после отплытия из Нью-Йорка. Прибыв в Гавр, он предоставил попечению жалостливой торговки устрицами этого черного зверька, неизвестно кем и как подкинутого на его судно. Когда торговка умерла, молодая негритянка поступила служанкой в «Кафе колоний».
Антуан Буатель предупредил ее:
— Мы поженимся, если родители согласятся. Я против их воли никогда не пойду, так и знай, никогда! Как только попаду домой, я закину им на этот счет словечко.
На следующей же неделе, получив суточный отпуск, он отправился к родителям на маленькую ферму в Туртвиле близ Ивето.
Дождавшись конца обеда, того часа, когда кофе с рюмочкой водки открывает сердца, он сказал старикам, что встретил девушку, которая до такой степени пришлась ему по вкусу, что уж, конечно, более подходящей ему не найти во всем мире.
Услышав об этом, старики сразу насторожились и захотели узнать подробности. Сын рассказал все, умолчав только о цвете кожи своей избранницы. Она — служанка, не богата, но работящая, бережливая, опрятная девушка, рассудительная и хорошего поведения. Все это стоит больше, чем богатство в руках плохой хозяйки. Впрочем, у нее есть кое-какие деньги, оставленные ей женщиной, которая ее воспитала. Порядочная сумма, почти маленькое приданое: полторы тысячи франков в сберегательной кассе.
Старики, побежденные всеми этими доводами и, кроме того, доверявшие суждению сына, понемногу сдавались, но тут Антуан дошел до щекотливого пункта. Он сказал с несколько принужденным смехом:
— Вот одно только вам, может быть, не понравится: она не совсем белая.
Но родители не понимали, и ему пришлось долго, со множеством предосторожностей, чтобы их не испугать, объяснять, что девушка принадлежит к темной расе, что таких людей они видели только на лубочных картинках.
Тогда ими овладела тревога, смущение, страх, словно речь шла о союзе с самим дьяволом.
Мать спросила:
— Черная? А очень она черна? Неужто вся как есть?
Антуан ответил:
— Ну, известное дело, вся, вот так же, как ты — вся белая.
Отец тоже осведомился:
— Черная? Такая черная, как чугун?
— Нет, пожалуй, малость посветлее. Хоть она и черная, да в этом ничего противного нет. Ведь вот у господина кюре ряса черная, да ничуть не хуже белого стихаря.
Отец продолжал:
— А что, в их краях есть и почернее ее?
— Ну, конечно, есть! — убежденно воскликнул сын.
Но старик покачал головой:
— Все-таки это, должно быть, противно.
— Не противнее чего другого. К этому скоро привыкнешь.
Мать спросила:
— А что, белья она не пачкает, такая кожа?
— Не больше, чем твоя. Ведь это — ее цвет!
Наконец после целого ряда вопросов было решено, что родители, раньше чем дать согласие, посмотрят девушку, — Антуан, служба которого кончалась через месяц, привезет ее на ферму, и тогда они, рассмотрев ее как следует и потолковав, решат, не чересчур ли она темна, чтобы войти в семью Буатель.
Антуан объявил, что в воскресенье 22 мая, в день его освобождения от службы, он приедет в Туртвиль со своей милой.
Для этого посещения родителей возлюбленного негритянка надела самый красивый и яркий наряд, в котором преобладали цвета желтый, красный и синий, так что она казалась украшенной флагами в честь какого-нибудь национального праздника.
На вокзале при отъезде из Гавра на нее глядели во все глаза, и Буатель был очень горд тем, что ведет под руку особу, которая привлекает всеобщее внимание. Затем в вагоне третьего класса, где негритянка уселась рядом с ним, она вызвала среди крестьян такое удивление, что пассажиры соседних отделений влезали на лавки, чтобы взглянуть на нее поверх деревянных перегородок, разделявших эту коробку на колесах. Какой-то ребенок, увидев ее, заплакал от страха, другой — уткнулся лицом в передник матери.
Тем не менее все шло хорошо, пока они не доехали до своей станции. Когда же поезд замедлил ход, приближаясь к Ивето, Антуан почувствовал беспокойство, как бывало на смотру, если он не знал «солдатской словесности». Высунувшись из окна, он издали заметил отца, который держал под уздцы лошадь, запряженную в тележку; увидел мать у самой решетки, за которой толпились любопытные.
Он вышел из вагона первый, подал руку своей подруге и, вытянувшись, как будто сопровождал генерала, направился к родителям.
Увидев под руку с сыном эту черную пестро разодетую даму, мать была так ошеломлена, что не могла слова вымолвить, а отец с трудом удерживал лошадь, которая то и дело вставала на дыбы, испугавшись сначала паровоза, потом негритянки. Но Антуан, охваченный вдруг искренней радостью при виде своих стариков, бросился к ним с распростертыми объятиями, расцеловал мать, расцеловал отца, не обращая внимания на испуганную лошадь, затем повернулся к своей спутнице, на которую прохожие, остановившись, глазели с изумлением, и объявил:
— Ну, вот она! Говорил ведь я вам, что на первый взгляд она чуточку страшновата, но когда узнаешь ее поближе, так, ей-богу, ничего нет милее на свете. Поздоровайтесь же с ней, а то она робеет.
Тогда старуха Буатель, и сама смущенная до потери сознания, неловко присела, а отец снял шапку, пробормотав: «Желаю вам доброго здоровья». Затем, не медля более, все влезли в тележку — женщины уселись позади скамейки, где их подбрасывало при каждом ухабе, а мужчины впереди на козлах.
Никто не начинал разговора. Антуан в беспокойстве насвистывал солдатскую песню, отец погонял лошаденку, а мать украдкой бросала пытливые взгляды на негритянку, у которой лоб и скулы блестели на солнце, как хорошо начищенный сапог.
Желая поскорее прервать тягостное молчание, Антуан обернулся со словами:
— Что же это вы не разговариваете?
— Погоди, дай срок, — отвечала старуха. Он продолжал:
— Ну-ка, расскажи гостье про восемь яиц твоей курицы. Это был знаменитый в семье анекдот. И, так как мать от сильного смущения все еще молчала, Антуан, заливаясь смехом, сам принялся рассказывать эту достопамятную историю. Отец, знавший ее наизусть, просиял при первых же словах. Вслед за ним развеселилась и жена, а негритянка в самом смешном месте рассказа разразилась вдруг таким громким, неудержимым, раскатистым смехом, что лошадь, испугавшись, пустилась галопом.
Знакомство завязалось. Начался разговор.
Как только они приехали на ферму и все вылезли из повозки, Антуан повел свою подругу в дом, чтобы она сняла нарядное платье, так как могла испачкать его, готовя вкусное кушанье собственного изобретения, которым они надеялись подкупить стариков. Затем он вызвал родителей за дверь и с бьющимся сердцем спросил:
— Ну, как? Что вы скажете?
Отец молчал. Мать, более смелая, объявила:
— Больно уж она черна! Нет, право, уж чересчур… У меня просто все нутро переворачивается!
— Привыкните! — уверял Антуан.
— Пожалуй, да только не сразу.
Они вошли в дом, и старушка умилилась, видя, как негритянка стряпает. Проворная, несмотря на свой возраст, она, подоткнув юбку, принялась помогать девушке.
Обед был вкусный, долгий, веселый. Когда он кончился и все вышли прогуляться, Антуан отвел отца в сторону:
— Ну, как, отец, что ты скажешь?
Крестьянин по обыкновению увернулся от прямого ответа:
— Не знаю, что и сказать. Спроси у матери.
Тогда Антуан догнал мать и, когда они отстали от всех, спросил:
— Что же, мама, как ты думаешь?
— Право, сынок, уж очень она черная! Будь она хоть чуточку посветлее, я бы не противилась. А то уж слишком… Настоящий сатана!
Зная упрямство старухи, сын больше не настаивал, но в душе его поднялась целая буря печали. Он не мог придумать, что теперь делать, что бы такое предпринять, и удивлялся, почему, негритянка не покорила его родных сразу, как пленила его самого. Все четверо шли медленно вдоль колосившихся полей, и разговор постепенно замирал. Когда они проходили мимо изгороди какой-нибудь фермы, обитатели ее устремлялись за ворота, мальчишки карабкались на пригорки, все спешили на дорогу, чтобы увидеть «арапку», которую привез сын Буателей. Издали было видно, как люди бежали через поле, словно на бой барабана, возвещающий о какой-нибудь живой диковинке. Старики Буатель, смущенные любопытством, которое всюду вызывало их появление, шагали все торопливее, вдвоем, оставив далеко позади сына и его спутницу, а та старалась тем временем выпытать, какого мнения о ней его родители. Антуан, запинаясь, отвечал, что они еще ничего не решили.
На деревенской площади из домов высыпал взбудораженный народ, и тут при виде растущей толпы старики Буатель бегом бросились домой, между тем как Антуан, задыхаясь от возмущения, величественно шествовал со своей дамой под изумленными взглядами деревенских жителей.
Он понимал, что все кончено, что надежды больше нет и ему не жениться на своей негритянке. Она тоже это поняла. И, подходя к ферме, оба заплакали.
Возвратившись на ферму, негритянка снова переоделась, чтобы помочь по хозяйству матери Антуана. Она ходила за старухой повсюду — в хлев, в погреб, на птичник, выполняя самую тяжелую работу и беспрестанно повторяла: «Давайте-ка, госпожа Буатель, я это сделаю», так что к вечеру мать, тронутая, но по-прежнему непреклонная, сказала сыну:
— А она славная девушка! Жаль, что такая черная, но, право, уж слишком черна! Мне к ней никак не привыкнуть… Пускай уезжает, уж больно черна!
И Антуан сказал своей возлюбленной:
— Она ни за что не хочет, говорит, что ты слишком черная. Придется тебе ехать обратно. Я тебя отвезу на станцию. Но это ничего, ты не горюй! Я еще с ними потолкую, когда ты уедешь.
Он проводил девушку на вокзал, все еще стараясь внушить ей надежду, поцеловал и усадил в поезд, а потом долго смотрел ему вслед распухшими от слез глазами.
Сколько он ни умолял стариков, они не дали согласия.
Рассказав эту историю, уже известную всей округе, Антуан Буатель неизменно добавлял:
— С той самой поры у меня уже ни к чему душа не лежала, ни к чему! Никакое ремесло мне не нравилось, вот я и стал золотарем.
Ему возражали:
— Однако вы все-таки женились.
— Да, женился. И не могу сказать, чтобы жена мне была не мила, раз я с ней прижил четырнадцать человек детей. Но это другое, совсем, совсем другое! Та, первая, негритянка моя, бывало, лишь взглянет — и я не помню себя от счастья!
Ги де МОПАССАН.
# Французская новелла XIX века / [Сост. Б.П.Мицкевич.]
— Мн.: Изд-во «Университетское», 1984
Перевод М.Е.Абкиной
Роман-антиутопия Маргарет Этвуд «Заветы» попал в шорт-лист Букеровской премии, даже не успев выйти на прилавки магазинов. А когда книга все же поступила в продажу в начале сентября, на ее обложке (по ошибке?) оказался стикер «Победитель The Booker Prize 2019», хотя лауреат премии будет объявлен только 14 октября. Если этих намеков недостаточно, скажем открыто: «Заветы» — одно из самых важных и захватывающих литературных произведений 2019 года, мастрид для фанатов сериала и оригинального романа «Рассказ служанки».
О чем эта книга?
Nolite te bastardes carborundorum — «не дай ублюдкам тебя доконать». Эта фраза — одновременно девиз «Рассказа служанки» и жестокая насмешка над его главной героиней Оффред. Она всей душой хочет бороться, выбраться из клетки, но не может. Ведь в антиутопичном мире, придуманном Этвуд, женщины абсолютно бессильны против своих угнетателей — каждая попытка оказать сопротивление репрессивному режиму оборачивается его сокрушительным контрударом. И даже после падения Гилеада история сотрет настоящее имя Оффред, ее судьба останется неизвестной.
«Заветы», написанные спустя 30 с лишним лет после «Рассказа служанки», — совсем иная, неожиданно оптимистичная история о сестринстве, борьбе против тирании, короче говоря, о girl power. Так просто «доконать» новых героинь уже не получится. «Ублюдки» будут наказаны — неважно, что это произойдет где-то за пределами романа.
Хотя с первого взгляда ничего подобного книга не предвещает. Действие «Заветов» начинается спустя 17 лет после событий «Рассказа служанки». Гилеад — появившийся на месте Штатов тоталитарный теократический режим, где женщины лишены каких-либо прав и предназначены только для деторождения, — все еще далек от своего неминуемого конца. Всем заправляют мужчины-командоры, а служанки продолжают выполнять роль их секс-рабынь. Однако здесь речь не идет ни о первых, ни о вторых — мужчин в романе можно сосчитать по пальцам (по большей части извращенцы и садисты), а служанки упоминаются только мельком.
Вместо этого мы увидим ту сторону Гилеада, которую прежде не показывала ни Этвуд, ни сериал.
«Заветы» написаны от лица одновременно трех героинь. Вы уже знакомы с одной из них
Могут ли женщины иметь хоть какую-то власть в столь жесткой патриархальной системе? Да, если это власть над другими женщинами. Поэтому одной из трех протагонисток романа становится тетя Лидия, главный антигерой «Рассказа служанки» и топовая надзирательница, которая в «Заветах» приобретает такой высокий статус, что удостаивается прижизненного памятника. Маленьких детей Гилеада пугают присказками: «Если будешь себя плохо вести, тетя Лидия придет за тобой».
В отличие от остальных женщин тети имеют право читать и писать. Таким образом, в распоряжении Лидии оказываются, например, «Джейн Эйр», «Жизни девочек и женщин» и «Анна Каренина» (это такое «чеховское ружье» в исполнении Этвуд). А также личные дела жителей Гилеада.
Кадр из сериала «Рассказ служанки»
© Videomore
Лидия — паучиха, которая буквально плетет сеть из микрокамер и подслушивающих устройств, чтобы быть в курсе всех интриг и секретов. Она чувствует, что скоро умрет, и готовит «список тех, кого заберет с собой». Вопрос в том, кто попал в список — шпионы и враги Гилеада или, наоборот, его руководители, о коррупции и лицемерии которых Лидия прекрасно осведомлена.
Параллельно нас знакомят с Агнес — молодой дочерью одного из командоров (зрители сериала вспомнят, что такое же имя получил отлученный ребенок Оффред в новой семье, но это, естественно, не более чем совпадение). Она не помнит жизни до Гилеада и твердо убеждена, что у женщин «маленькие мозги, неспособные думать большие мысли», а учить их читать так же бессмысленно, «как учить кошку вязать крючком».
Агнес верит, что мужчины занимаются «слишком важными делами, чтобы в них вмешивались женщины». Но хочет иметь хоть какое-то влияние на них — для этого она лепит из теста маленьких человечков и выпекает их в печи: «Казалось, что у меня есть секретная власть над ними».
Наконец, третья героиня — Дейзи, канадский тинейджер с мутным прошлым, которая преисполнена подросткового гнева по поводу нарушений прав человека в Гилеаде и ходит на митинги, символом которых становится «малышка Николь» — еще один ребенок Оффред, которого, как известно опять же по сериалу, удалось вывезти из Гилеада и спрятать где-то в Канаде. Не будем спойлерить в открытую, но догадаться, кто есть кто в этой истории, достаточно просто.
Этвуд делает то, что не удалось сделать сериалу
Оригинальное название романа Testaments содержит, к сожалению, непереводимую на русский язык игру слов — это одновременно «заветы», написанные от руки тетей Лидией, и «свидетельства», то есть показания, которые под запись дают молодые героини. Здесь Этвут возвращается к любимому приему, который она использовала в «Рассказе служанки», — стилизация текста под некие архивные документы, найденные учеными спустя столетия после падения Гилеада. Если в «Рассказе» мы слышим только внутренний монолог Оффред, то в «Заветах» это уже трио в лице Лидии, Агнес и Дейзи, чьи пути, конечно же, в какой-то момент сойдутся в одной точке.
Этого трехглавого «Змея Горыныча» можно критиковать лишь за то, что молодые персонажи получились у Этвуд намного менее фактурными по сравнению с тетей Лидией. Ее мотивы и предыстория в «Заветах» вызывают понимание и даже сочувствие, и мы уже готовы простить ей убийства и издевательства над служанками (в телевизионной версии тетя Лидия становится тетей Лидией, потому что ее однажды отверг мужчина — довольно топорное раскрытие для такого комплексного героя). В общем, под конец «Заветов» вы полюбите тетю Лидию так же, как свою бывшую злую училку после последнего звонка.
Меняется не только наше представление о героях и Гилеаде, но и темп повествования. Пропала вялотекущая клаустрофобия «Рассказа служанки», в «Заветах» Этвуд дает миру Гилеада немного «раздышаться» — настолько, насколько это в принципе возможно в истории про автаркический тоталитарный режим. Три разных героя позволяют писательнице жонглировать сразу несколькими жанрами — готический хоррор, детектив, шпионский триллер, а история Дейзи в какой-то момент вовсе превращается в экшен-боевик — перед глазами уже практически мелькает тренировочный монтаж из «Рокки-4», благо, ненадолго.
Это идеальный сиквел, «Империя наносит ответный удар» — все то, чем хотел бы быть сериал, но не может, потому что его попросту пишут менее талантливые люди. По-хорошему, теперь сценаристам лучше «убить» персонажа Джун и снять новый сезон на основе «Заветов». Или притвориться, что не было унылого второго сезона и еще более унылого третьего. Впрочем, для полного погружения, прежде чем начать читать «Заветы», сериал все-таки лучше посмотреть — ну и прочитать «Рассказ служанки», разумеется.
Могут ли «Заветы» сказать что-то новое про феминизм и тоталитаризм, чего не было сказано в первом романе? Скорее нет, и с этой точки зрения сиквел, наверное, не будет иметь такой литературной силы, как «Рассказ служанки». Но если первая книга в прямом смысле оставляла читателя в потемках, то вторая заканчивается на триумфальной ноте, и в этом главная жизнеутверждающая ценность «Заветов». Как в Гарри Поттере: добро побеждает зло, Гарри просыпается цел и невредим в госпитале, а «Гриффиндор» в последний момент выигрывает Кубок «Хогвартса». Иногда нам нужны именно такие истории.
Кто-то скажет, что это deus ex machina. Но для Этвуд это просто победа любимого девиза — nolite te bastardes carborundorum.
На русском языке книга выйдет в переводе Анастасии Грызуновой в издательстве «Эксмо» в марте 2020 года
Артур Громов